Так сложилось, что о некоторых наших земляках, сражавшихся на фронтах Великой Отечественной войны, известно очень немного. Казалось бы, время от времени выходят новые исторические труды, становятся известными широкому кругу исследователей архивные материалы, но по – прежнему остаются имена, которые еще ждут своего освещения. Это в полной мере относится к Валентину Николаевичу Попову. Архивный фонд о нем в Енисейском краеведческом музее в настоящий момент невелик, но с привлечением дополнительных материалов, в том числе документов ЦАМО, постараемся рассказать об этом человеке.
Валентин Николаевич родился в Енисейске в 1922 г. Известно так же, что он проживал по ул. Горького (так тогда именовалась ул. Бабкина) в доме №29 (нумерация домов 1930-х гг.). Во время Великой Отечественной войны был призван на фронт, ранее успел вступить в ВЛКСМ. После призыва в армию, Валентин был направлен на курсы механиков – водителей танковых войск в Ульяновскую танковую школу, которую к 1943 г. окончил в звании техник – лейтенант.1 Нужно сказать, что ситуация с обучением и вводом в бой молодого пополнения в Красной Армии была не самой благоприятной. В тяжелых боях 1941 -1942 гг. кадровая армия СССР была практически уничтожена. Так что не будет преувеличением отметить, что в 1943 г. происходил процесс выковывания новой армии, которая и станет армией победителей. Но и в это время срок обучения был недостаточным. К примеру, молодое пополнение весны 1943 г., поступавшее в 5-ю гв. танковую армию П.Е. Ротмистрова, успело «накатать» по полигону не более пяти часов. По окончанию курсов, Валентин Попов был направлен на прохождение службы в 129-ю танковую бригаду, которая представляла собой слаженную боевую единицу.
Свой боевой путь бригада начала еще в сентябре 1941 г. К моменту начала Курской битвы соединение числилось в составе 13-й армии. Командующим был назначен полковник Н.В. Петрушин. Накануне сражения в бригаде числилось 49 танков: 10 КВ, 21 Т-34, 8 Т-70 и 10 Т-60.2 Общеизвестно, что немецкое командование на лето 1943 г. подготовило новую наступательную операцию, получившую название «Цитадель». К тому времени вермахт располагал силами, способными вести наступательные бои только на одном из участков советско – германского фронта. Напрашивающимся вариантом была полоса Центрального и Воронежского фронта, где после боевых действий 1942 — весны 1943 гг., сформировался так называемый «курский выступ». Его и рассчитывало «срезать» немецкое командование сходящимися ударами групп армий «Центр» и «Юг».
Валентин Николаевич прибыл в 129-ю танковую бригаду накануне Курской битвы, в новую для себя обстановку суровых боевых будней. Пока на фронте стояло относительное затишье, и у него появилась возможность стать членом большого танкистского братства. Его назначили механиком – водителем тяжелого танка КВ. В отечественной историографии начало Курской битвы было ознаменовано мощной артподготовкой войск Центрального и Юго – Западного фронта, которая, имея неоднозначный успех, тем не менее, внесла замешательство в ряды изготовившегося к наступлению противника. Волей судьбы Валентин Попов с первых же часов оказался в самой гуще сражения на Северном фасе Курской дуги. В задачи подразделения, в котором он служил, входило не только оборонять занимаемые рубежи, но и наносить контрудары по наступающим войскам вермахта. К сожалению, первый же день напряженной битвы, стал последним днем жизни Валентина.
Согласно документам убыли личного состава 129-й бригады, он был убит 5 июля 1943 г. и похоронен в пяти километрах от станции Поныри.3 В большей степени можно сказать, что Попов погиб не у станции, а у поселка Поныри, захват которого немцам был необходим для дальнейшего успешного продвижения вперед. Сражение же за саму станцию Поныри началось только 7 июля. Бои за поселок разгорелись с самого утра, когда противник при поддержке артиллерии, а так же I авиадивизии люфтваффе попытался овладеть Понырями. Здесь необходимо так же сказать, что Курская битва стала примером массового использования обеими сторонами больших бронетанковых масс. Так же обе стороны бросили в бой и последние новинки техники. Достаточно отметить, что при штурме Понырей немцы активно использовали истребители танков «Элефант», прозванные в нашей историографии «Фердинандами», которые, полагаясь на свою новую мощную пушку, могли на расстоянии полутора километров уничтожить любой советский танк. Возможно, с ними и пришлось иметь дело 129 –й ТБР. При отражении этого удара и был убит Валентин Попов, а танк КВ сожжен. К сожалению, нам не известны конкретные обстоятельства его гибели, можно только утверждать, что задачу по обороне поселка получила 81-я стрелковая дивизия, усиленная 27-м полком тяжелых танков той самой 129-й танковой бригады.
К исходу первого дня сражения, части 9-й армии вермахта прорвали первую оборонительную полосу, и продвинулись ко второй. Но в последующем, наступление немецких частей было малоуспешным на Северном фасе выступа, а к 10 июля совершенно выдохлось, предопределив общий кризис «Цитадели». Танковая бригада, в которой служил Валентин Попов, еще не раз проявит себя в тяжелых боях, а после освобождения города Чернигов, получит почетное наименование «Черниговской». Нашему герою не суждено было увидеть дальнейших успехов своих однополчан, погнавших бронированные кулаки вермахта на Запад, но он внес свою посильную лепту, чтобы это произошло именно так, сделав все, что только может сделать человек в одной из величайших в истории Великой Отечественной войны битве.