Торгово-ремесленное освоение сибирских земель XVII-XVIII века дало толчок развитию образования в Западной Сибири. Временные острожные поселения расширялись и наполнялась постоянными жителями, часть их владели грамотой, а именно умели читать, реже – писать. Первые учебные заведения на территории Сибири были мужскими. Женскому начальному образованию и воспитанию начали уделять должное внимание только в конце XVIII — начале XIX века, а среднему женскому образованию только лишь с конца XIX века.
В 1872 году, согласно Положению о женских гимназиях и прогимназиях, в городе Енисейске в составе трех классов открывается Енисейская женская гимназия. Базой к открытию прогимназии послужило женское училище второго разряда. Она была первым средним учебным заведением для девушек города Енисейска и трудности испытывала она подчас серьезные.
Долгий период женская прогимназия помещалась в здании, принадлежащем крупному купцу и меценату И.П. Кытманову, но в начале XX века деятельный купец В. М. Харченко инициировал строительство собственного здания прогимназии. Вопрос о воплощении этого строительного объекта становится одним из важнейших вопросов для городской общественности. Для строительных нужд купцом А.А. Кобычевым безвозмездно была выделена земля на углу ул. Кедровой и пер. Мельничного. Проект здания в строгом стиле позднего классицизма разрабатывал известный петербуржский архитектор Н.Л. Бенуа. Здание буквально строилось «всем миром» и к 1917 году было возведено. Гимназия имела керосиновое освещение, естественную вентиляцию и теплое отхожее место. В распоряжении учебного заведения был только первый этаж, строительство второго этажа будет завешено позднее.
Женская прогимназия пособия от государственного казначейства не получала и функционировала в основном старанием городской управы и общественности. Иногда выручали проценты с пожертвованных капиталов и купеческие займы. Некоторую помощь оказывали почетные попечители. Последнее десятилетие XX века эту должность бессменно занимала жена купца второй гильдии и городского головы К.Н. Харченко. Кроме того важной статьей пополнения бюджета учебного заведения являлась плата за обучение учениц. Стоимость обучения увеличивалась от класса к классу и была достаточно высокой. В последнем преподавательском классе обучение стоило 100 рублей, в то время в приготовительном классе эта сумма была равна 30 рублям. Однако, несмотря на столь существенную стоимость обучения, расходы по хозяйственным целям составили восемь тысяч рублей, а приход бюджета был равен шести тысячам рублей. Для улучшения материального положения гимназии ученики и учителя регулярно организовывали и проводили лотереи-аллегри, маскарады-базары и литературные вечера. Часто в бедственном положении оказывалось не только само учебное заведение, а его воспитанники. В 1896 году было учреждено особое пособие, представлявшее собой безвозмездную и полную оплату обучения для одной способной ученицы. Плата эта имела регулярный характер и осуществлялась в течение всего периода обучения. Так же по инициативе родительского комитета было организованно Общество «всепомоществления» учащимся мужской и женской гимназий города Енисейска, которое выдавало пособие остро нуждающимся гимназистам. Глобально улучшить материальное положение бедных девушек и юношей это пособии не могло, так как имело характер адресной и разовой помощи.
Аттестат об окончании женской гимназии. 1903 год.
Примечательно, что в конце XIX – начале XX вв. почти половину учениц составляли дочки мещан, количество учениц дворянского сословия заметно сократилось, а вот количество девушек из крестьянских семей так же заметно растет. С момента ее открытия в течение 43 лет количество учениц только увеличивается – в 1872 году в женской прогимназии обучаются 53 ученицы, а в 1915 году обучение проходят уже 228 девушек.
Учебный план гимназии включал в себя перечень обязательных к изучению предметов и предметов необязательных. В число обязательных предметов были включены чистописание, русский язык и словесность, история, естествоведение, география, арифметика, алгебра, геометрия, тригонометрия, физика, космография, рисование, педагогика, методика преподавания, Закон Божий. Много времени гимназистки уделяли рукоделию и пению. К необязательным предметам относились французский, немецкий и латинский языки. Кроме этого, ученицы, желающие обучиться танцам, делали это за отдельную плату. Гимназическая жизнь была достаточно яркой и насыщенной. Яркими событиями для культурной жизни Енисейска были совместные спектакли учеников мужской и учениц женской гимназий. Кроме того, способные к музыке гимназистки принимали участие в богослужениях Христорождественской церкви.
В гимназии строго следили за воспитанием подопечных. Большое внимание уделяли внешнему и нравственному облику воспитанниц. Правила гимназии предписывали девушкам соблюдать опрятность в одежде и держать в чистоте тело. Ученицы могли посещать библиотеки, публичные лекции и чтения, а вот увеселительные заведения и мероприятия посещать запрещалось. Известно, что некоторые гимназистки подвергались влиянию ссыльных. Были в их рядах и убежденные революционерки – Ада Лебедева и Дора Кваш, а из стен ученого заведения исключили Маргариту Банникову, посещавшую собрания ссыльных. Образование в женской гимназии девушки получали хорошее и некоторые ученицы по окончанию образовательного курса решали продолжить обучение в других городах, а некоторые оставались работать в преподавательском составе родной гимназии.
Норвежский исследователь Фритьоф Нансен, побывавший в городе Енисейске, характеризовал свой визит в гимназию следующими словами: «Юные дамы приняли нас очень сердечно, а дочь госпожи Кытмановой произнесла приветственную речь по-немецки и вручила нам большой букет цветов. Затем мы зашли в каждый класс, поздоровались с ученицами и узнали, какие именно предметы изучают девушки…. Они получали действительно хорошее образование, в школе было очень много учебных пособий, а сами классы просторные и светлые».
Аттестат об окончании курса Енисейской женской гимназии 4 июня 1919 года.
В январе 2021 года исполняется 140 лет с тех пор, как женская прогимназия после открытия седьмого класса стала полной гимназией. Это событие – страница енисейской истории, которая обозначает нам истоки, интересные факты и общую картину становления народного образования в г. Енисейске и Енисейском районе, тем самым создавая предпосылки для детального изучения родной истории.