Енисей – самая полноводная река России и важнейший водный путь Сибири. Особенно важно его значение было в эпоху предшествующую широкому использованию сухопутных и воздушных транспортных средств. Так, в XIX веке Енисей обеспечивал связь не только всех частей Енисейской губернии, но и связь с Иркутской губернией по Ангаре. Поэтому его режим ледостава был объектом пристального внимания в Енисейске, Туруханске, Красноярске. В XVIII веке был установлен постоянный контроль за становлением твердого ледяного покрова на реке. Проводились записи сезонных колебаний температур и их сопоставление за несколько лет. То же самое касалось и уровня воды, так как с изменением температуры он также сильно менялся.
Обычно ледостав начинался в октябре. Холод от Северного Ледовитого океана заставлял рано покрываться льдом низовья реки. Вода замерзала в районе Дудинки, Туруханска, затем в Енисейске и в последнюю очередь в южных районах. Перед замерзанием уровень воды повышался и две недели по реке шел образовавшийся лед (шуга). После ледостава уровень воды снижался.
Александр Игнатьевич Кытманов в своей летописи время от времени приводит данные о начале ледостава. Иногда это просто констатация факта: «1876 г. Енисей встал 2 (15) ноября». Или более развернутые описания: «1880 г. Шуга на Енисее появилась рано – 24 сентября (6 октября), но погода долго стояла затем тёплая и морозы начались только с 27 ноября (9 декабря). Енисей встал только 29 ноября (11 декабря)».
Особенную актуальность вопросу режима замерзания Енисея придало развитие коммерческой транспортной деятельности в XIX в. Обеспечение Енисейска товарами, в первую очередь хлебом, осуществлялось по воде. Многие енисейцы зарабатывали на речном транспорте и рыбной ловле. Поэтому прекращение навигации было для города временем изоляции и замирания активной жизни. Так как транспорт был источником информационной коммуникации (привозили газеты, письма, приезжали новые люди, рассказывали свежие новости), то с замерзанием Енисея прекращалась и эта связь с другими территориями, что способствовало угасанию и коммуникации внутренней.
Покрытый льдом Енисей использовался горожанами и жителями окрестностей не только как ледовая переправа. Сибирский краевед Александр Леопольдович Яворский в своих воспоминаниях отмечает: «Когда Енисей ставал на покой, то начинали чистить торосы, прорубая дорогу в реку. Рубили проруби и устраивали портомойки, а вдалеке от берега расчищался большой ипподром для енисейских рысаков. Там же их периодически проезжали. Изредка на Енисее устраивались конские бега по эллипсоидальной пробитой в торосах дороге».
Примечательно, что согласно материалам для изучения климата Енисейской губернии, довольно часто в Красноярске Енисей замерзал раньше, чем в Енисейске. По всей видимости, это явление было связано с впадением Ангары в Енисей, воды которой оказывали влияние на местный участок русла Енисея. С постройкой Красноярской ГЭС на реке стала образовываться протяженная, в несколько сотен километров незамерзающая полынья. Но в Енисейске, как и в прошлые времена, Енисей каждую зиму продолжает покрываться льдом.