Кеты – коренной малочисленный этнос, проживающий в Туруханском районе Красноярского края по берегам Енисея и его притокам – Сыму, Дубчесу, Подкаменной Тунгуске, Бахте, Елогую и др. Представителей данного этноса на территории края на данный момент осталось около одной тысячи двухсот человек. Кетов – носителей кетского языка как родного – еще меньше, по некоторым данным, осталось всего около двухсот. Язык кетов (или кето – распространенная среди местных разговорная форма именования енисейских остяков в регионе) – последний из енисейской языковой семьи, языки которой когда-то были распространены на территории от гор Восточного Саяна до устья Нижней Тунгуски. Малочисленная народность кетов на сегодняшний день стоит перед угрозой исчезновения, вместе с этим под угрозой утраты находится и уникальный изолированный от всех остальных языков кетский язык.
Предметы этногенеза и происхождения, развития и сохранения языка енисейских кетов тесно взаимосвязаны и представляют чрезвычайный интерес для этнографов, антропологов, лингвистов. С помощью этнолингвистических данных и методов компаративной лингвистики возможно установить родственные связи племён, а также изначальную территорию, откуда произошла та или иная народность. В случае кетского языка учёными [Кастрен, 1860; Попов, Долгих, 1956; Вайнштейн, изд. 2015; Дульзон, 1968] было установлено, что енисейские остяки – представители древних палеоазиатов – пришли на территории среднего Енисея с юга, смешались здесь с местным аборигенным населением, где последние восприняли язык пришедшего на их территории народа, что сейчас объясняет резкое отличие словарного фонда и грамматической системы от языков соседних народностей. Кетоязычные же племена коттов, аринов, пумпокольцев, ассанов, проживающих значительно южнее енисейских кетов, были ассимилированы тюрками, селькупами, и их языки подверглись значительным изменениям.
В кетском языке прослеживаются параллели с тибето-бирманскими языками, а также с языками народов, населяющих Центральную и Юго-Восточную Азию, китайским и японским языками, что возможно объясняет наличие тонов в кетском, что не характерно для языковых групп племён-соседей кетов. Грамматически язык кетов родственен с языками алеутской языковой семьи, имеет параллели с юкагирским, что свидетельствует о наличии общего с ним реликтового языкового пласта. Из-за чего для кетского языка характерны длинные слова-предложения. Сложны окончания и спряжения глаголов – например, в кетском глагол содержит инфиксы, указывающие на лицо, а также на пол объекта в 3 л. ед. числе.
Кетский не знал письменной традиции в прошлом, поэтому записи с XVIII по XX вв. производились по восприятию устной речи на слух в соответствии с правилами транскрипции собственного языка (русский или немецкий, латынь). Сегодня письменность кетского опирается на алфавит, составленный на основе русского языка. В алфавите присутствуют буквы русского языка (ж, з, ц, ч, ш, щ, ф) в связи с огромным количеством заимствований, например, «коська» (кошка), «школа» (школа).
Одним из первых исследователей, которому удалось собрать языковой материал, стал организатор первой научной экспедиции в Сибирь Г. Мессершмидт – его записи в полевом дневнике (например, кетского счета) относятся к 1723 г. Научное изучение кетского языка началось в середине XIX в. с работ финского ученого А. Кастрена, который впервые составил енисейско-кетский словарь, доказал изолированность кетского языка и выделил два диалекта: кетского-сымский и имбатский (по местам проживания носителей).
Уже с конца XIX – нач. XX века проблемы угрозы утрачивания малочисленных этносов и сохранения их культурно-языкового наследия стали очевидными, в связи с чем были инициированы многочисленные экспедиции с целью сбора, сохранения и систематизации этнографического материала. А. П. Дульзон подробно изучал топонимику кетоязычных племен и установил пути переселения кетоязычных групп.
В 1905-1908 гг. исследованием кетов в составе экспедиции по поручению Русского комитета для изучения Средней и Восточной Азии, а также в качестве научного сотрудника Музея антропологии и этнографии в Туруханской экспедиции по изучению енисейских остяков занимался В. И. Анучин, опубликовавший ряд работ, в том числе ценный материал по словарному составу кетского языка содержится в его монографии о шаманстве. В. И. Анучин использовал профессиональную фотосъемку в полевых работах. В фондах Енисейского историко-архитектурного музея-заповедника хранится фотоальбом под названием «Фото по этнографии народов Сибири (енисейцы, эвенки) Туруханский край», в котором хранятся фотографии В. И. Анучина. На обороте фотографий – штамп с его именем.
Судя по печатям и инвентарным данным, альбом был передан в фонды в 1953 году от Педагогического музея (г. Красноярск). Фото прикреплены к карточкам так, чтобы их можно было брать в руки и рассматривать, таким образом альбом использовался в качестве наглядного пособия по изучению этнографии.
Одна из старейших фотографий наших фондов – фото под названием «Остяк» за авторством А. И. Кытманова, основателя музея. Занесена в инвентарную книгу в 1895 году.
В современном мире актуальным является вопрос о сохранении этнокультурной идентичности малочисленных народностей, как основы возрождения самобытности, преемственности и национального самосознания внутри этноса. «Язык – живая плоть, которая создавалась миллионами поколений», – отмечал А. Н. Толстой, и здесь невозможно не согласиться – утрата языка равнозначна утрате нации и, вместе с тем, её самобытной культуры для общемирового наследия.
В проблеме возрождения культурного самосознания этноса немаловажную роль играет и сохранение родного языка и письменности, уровень владения которыми в последние годы среди кетов неуклонно падает по причинам разрушения традиционных языковых коллективов и активной экспансии русского языка. Особую роль в решении вышеперечисленных проблем развития и функционирования кетского языка играют методы этнопсихологии и этнопедагогики, применяющиеся в рамках национальной школы, которые призваны создать условия для использования родного языка как инструмента познания и обучения, расширяя сферы его использования в дальнейшем – в быту, производственной деятельности. Этими вопросами активно занимаются ученые Г. К. Вернер, Г. Х. Николаева.
В Музее Енисея экспозиция частично посвящена этносу кетов, их традициям и быту, а также этнографическим и языковым исследованиям этого народа.