26 октября (8 ноября по новому стилю) 1881 года по инициативе сибирской общественности и с одобрения императора Александра III, был учрежден праздник – День Сибири, в честь 300-летия присоединения ее к Российской империи.
Праздник приурочили к знаменательному событию – взятию дружиной казаков Ермака Тимофеевича столицы Сибирского ханства города Кашлык (иначе – Искер или Сибир). Согласно тогдашним представлениям, со времен Н.М.Карамзина, ставшими едва ли не общепринятыми, завоевание столицы хана Кучума произошло 26 октября 1581 г. Современное понимание исторической хронологии и анализ источниковой базы определяют это событие 1582 годом.
Напомним, Ханство или Царство Сибирское, завоеванием которого прославился в русской истории атаман Ермак Тимофеевич, являлось осколком обширной империи, созданной еще Чингисханом. Оно выделилось из среднеазиатских татарских владений в ту же эпоху, когда слагались особые царства Казанское и Астраханское, Хивинское и Бухарское. Ермак был атаманом одной из многочисленных казацких шаек, разбойничавших на Волге. Завоевывать Сибирь дружина Ермака отправилась после поступления на службу к знаменитой фамилии Строгановых. В царствование Ивана IV они распространили русскую колонизацию далеко на юго-восток, на Прикамский край. Строгановы снабдили казаков провиантом, ружьями и порохом, дали в усиление несколько сотен собственных ратных людей. В сентябре 1581 г. в составе судовой рати воины отправились в поход на Сибирское царство. Более года казаки продвигались глубоко в сибирские земли, преодолевая сопротивление татарских войск.
В конце октября 1582 г. на берегу Иртыша на Чувашевом мысу состоялось решающее сражение между отрядом казаков под начальством Ермака Тимофеевича и сибирскими татарами во главе с ханом Кучумом. Казаки ударили по укреплениям, выстроенным на подступах к Кашлыку, они были осыпаны градом стрел и, несмотря на настойчивые приступы, не смогли одолеть укрепления. Татары, считая себя победившими, сами в трех местах разломали защитные засеки и сделали вылазку. Но, не выдержав отчаянной рукопашной схватки и не прекращающихся ружейных залпов – дрогнули. Остяцкие князьки первыми стали покидать поле боя. Кучум, наблюдавший за битвой с вершины горы, увидев бегство войска, сам поспешил покинуть столицу и бежал на юг в Ишимские степи. Узнав о бегстве Кучума, 26 октября 1582 г. Ермак с казаками вошел в опустевший Кашлык. Через несколько дней туда начали возвращаться жители, остяцкие князьки признали победу Ермака.
Завоеванием Кучумовой столицы война не закончилась, хан не считал свое царство потерянным, ведь оно наполовину состояло из кочевых и бродячих инородцев. Обширные соседние степи дали Кучуму надежное убежище, откуда он делал внезапные нападения на казаков, и борьба с ним затянулась надолго. Гибель Ермака в 1585 г., ряд поражений казаков от восставших татар не обратили ситуацию в Сибирских землях вспять. Продолжающиеся походы служилых людей привели к тому, что Сибирское царство вскоре полностью развалилось. Большинство его территорий вошло в состав Московского государства. Победа Ермака Тимофеевича открыла путь на обширные территорий Сибири для московских купцов, промышленников и исследователей, что впоследствии привело к распространению русской власти во всей Сибири.
Правда за те 300 лет, что прошли с похода Ермака, изменения в Сибири происходили медленно и мучительно. Сибирь рассматривалась как место, удобное для ссылки, а также как богатый источник пушнины, золота, ценной в то время соли. Неудивительно, что при таком отношении возникает движение Сибирского областничества. Его основатели – Николай Ядринцев и Григорий Потанин рассматривали Сибирь как политическую и экономическую колонию России, а сибиряков как отдельную нацию. Они указывали на необходимость приведения Сибири в единое целое с европейской Россией. Некоторые радикальные представители Сибирского областничества требовали предоставления Сибири автономного статуса, что стало основанием возбуждения дела «Общества Независимости Сибири» и последующим арестам. Но, не смотря на перечисленные обстоятельства, Император Александр III не только не препятствовал учреждению Дня Сибири, но и всячески поддерживал инициативу сибирских общественников. Получивший в народе имя Миротворец, он, вероятно, ясно понимал необходимость мирного разрешения нарастающего противоречия. Учрежденный праздник День Сибири был воспринят своеобразным сигналом о том, что в европейской России помнят о сибирском крае, понимают его огромное значение для империи и будут способствовать его развитию.
Достаточно быстро новый праздник оброс традициями. Прежде всего, повсеместно было принято вспоминать отцов-основателей: в сибирских городах и поселках служились торжественные молебны в честь Ермака, а также других воевод и атаманов, которые стали строителями сибирских острогов, а население выходило на крестные ходы, отдавая, таким образом, дань памяти покорителям Сибири. У сибирских губернаторов считалось правилом хорошего тона приурочить к празднику торжественный прием или бал. В театрах и образовательных учреждениях к этому дню ставили спектакли, концерты, выходили в свет специальные выпуски печатных изданий. От благотворителей и меценатов к главному сибирскому празднику ждали крупных пожертвований. Обе российские столицы также не стояли в стороне от Дня Сибири: сибирские землячества в Санкт-Петербурге и Москве были достаточно велики, поэтому они устраивали торжественные приемы и собрания, привнося дух сибирского праздника в европейскую часть империи.
Красноярск, который весной 1881 года пережил сильнейший пожар, превративший в пепелище большую часть города, присоединяется к торжествам. Городская Дума дает юбилейный банкет в доме Общественного собрания для наиболее влиятельных и уважаемых горожан, рассылает поздравительные телеграммы в другие сибирские города. А в Енисейске знаменательный для Сибири день прошел незаметно. Дума предполагала в день 300-летия покорения Сибири отслужить молебен о здравии Государя с молитвой об упокоении души Ермака и всех потрудившихся для блага Сибири, устроить обед по подписке, но накануне было получено распоряжение об отмене торжества.
День Сибири в дальнейшем послужил мощным катализатором размышлений о наиболее важных и актуальных проблемах сибирской жизни того времени: необходимость прекращения ссылки в Сибирь преступных элементов, открытие сибирского университета, развитие сухопутных и водных путей сообщения, содействия развитию местной промышленности и торговли. Автор «Сибирского народного календаря в этнографическом отношении», Алексей Алексеевич Макаренко, без тени сомнения отнёс День Сибири, наряду с Днём Иннокентия Иркутского, к двум «Выдающимся сибирским праздникам».